Haar fascinatie voor verhalen bracht Sara Polak uiteindelijk tegen wil en dank bij Amerikanistiek. "De cultuur van het gemeenschappelijke verhaal werkt door in alle lagen van de maatschappij."

Waar kun je Sara voor wakker bellen?

• Vragen over Amerikaanse populaire cultuur (tv-series, strips, films, romans, sociale media), in het bijzonder over de politieke implicaties ervan. Wat vertelt de Netflix-serie Narcos ons over de War on Drugs?
• Vragen over culturele beelden en vooroordelen in de VS. Waarom komt Hillary Clinton maar niet van haar slechte imago af? of Waarom zitten er zoveel zwarten in Amerikaanse gevangenissen?
• Vragen over culturele herinnering en geschiedenis. Waarom integreren immigranten in de VS makkelijker dan in Europa?

Kernwaarden
De Amerikanist aan de Universiteit Leiden was in eerste instantie vastbesloten de VS niet boeiend te vinden. "Mijn vader had in de Verenigde Staten gestudeerd, en ik wilde naar Groot-Brittannië. Ik ben inderdaad Engels gaan studeren in Cambridge, maar zelfs daar bleef ik geïntrigeerd door Amerika." Vooral door het leuke contact met Amerikanen en de makkelijke uitwisseling van familieverhalen en persoonlijke geschiedenis. "Amerikanen hebben allemaal een verhaal over hun afkomst."

Immigranten in de VS sluiten gemakkelijk aan bij de kernverhalen en -waarden van Amerika, zoals de American Dream, de Grondwet, gelijkheid en democratie. "Ieder kind viert jaarlijks de geschiedenis van de Amerikaanse onafhankelijkheid en de Grondwet", zegt Sara Polak. "Nederlandse kinderen hebben misschien gehoord van de VOC en Willem van Oranje. Maar dan moeten ze wel heel diep graven in hun geheugen. Amerikanen koesteren hun gezamenlijke verhalen en willen daar deel van uitmaken."

Hoeder van de democratie
Dit verklaart volgens Polak waarom de Amerikanen zich nog steeds beschouwen als beschermer van de democratie in de wereld. Dit gedachtegoed won enorm aan populariteit in de Tweede Wereldoorlog en werd voortgezet in de Koude Oorlog, toen de VS Europa en de rest van de wereld wilde behoeden voor de verdere opmars van het communisme. "Ook de Amerikaanse inzet in Irak, Afghanistan en andere brandhaarden is daarop terug te voeren. Amerikanen vinden dat zij bereid moeten zijn hun democratische waarden met anderen te delen. En het Westen accepteert die rol van een grote broer die bij dreiging te hulp kan schieten."

Gestuurde herinneringen
In de twintigste eeuw zijn die waarden en herinneringen steeds bewuster gestuurd door de opkomst van branding en marketing. Je verkoopt geen stukje kip of een broodje hamburger, je verkoopt een verhaal. Franklin D. Roosevelt, in veel opzichten de eerste moderne mediapresident, paste die techniek als eerste toe voor politieke doeleinden, vertelt Polak, die op Roosevelt promoveerde. "Alles wat bij hem een toevallige gebeurtenis leek, was bijna zonder uitzondering gestuurd."

Presidentsverkiezingen
Daarom noemt zij de boodschap van de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump on-Amerikaans. Hij brengt een pessimistische, isolationistische boodschap. Volgens Trump gaat het niet goed met de VS en hij gaat die problemen oplossen. Hij wil af van het automatisme dat de het land de wereldproblemen oplost. Dat geeft zijn Democratische tegenstander Hillary Clinton de ruimte met thema's te komen die traditioneel bij de Republikeinen thuishoren, zoals de overtuiging dat Amerika het beste land ter wereld is. "Trump neemt een groot risico door zich te richten op de teleurgestelde middenklasse die zich buiten het succesverhaal voelt staan. Aan de andere kant hebben de banken- en huizencrisis de American Dream ruw verstoord. Veel ouders weten dat hun kinderen het niet meer zo goed zullen hebben als zij."

Profielfoto Sara Polak: (c) Hedske Vochteloo, met toestemming gebruikt